通常把元素周期表中具有金屬光澤、可塑性、導電性及導熱性良好的化學元素稱為金屬。金屬的分類是按歷史上形成的工業分類法，這種分類法雖然沒有嚴格的科學論證，但一直沿用到現代。

現代工業上習慣把金屬分為黑色金屬和有色金屬兩大類，鐵、鉻、錳三種金屬屬于黑色金屬，其余的所有金屬都屬于有色金屬。有色金屬又分為重金屬、輕金屬、貴金屬和稀有金屬等四類。

有色重金屬——包括銅、鉛、鋅、錫、鎳、鉆等，它們的比重都很大，由7-11。

有色輕金屬——包括鋁、鎂、鈣、鉀、鈉和鋇等，它們的比重都小于5。

貴金屬——金、銀、鉑以及鉑族元素屬此類，這些金屬在空氣中不能氧化，由于它們的價值比一般金屬貴而得名。

稀有金屬——在80余種有色金屬元素中，其中大約50種被認為是稀有金屬。稀有金屬這一名稱的由來，并不是由于這些金屬元素在地殼中的含量稀少，而是歷史上遺留下來的一種習慣性的概念。事實上有些稀有金屬在地殼中的含量比一般普通金屬多得多，例如、稀有金屬鉆在地殼中的含量占第九佐．比銅、銀、鎳以及許多其他元素都多；稀有金屬鋯、鋰、釩、鈰在地殼中的含量比普通金屬鉛、錫、汞多。當然，稀有金居中有許多種在地殼中的含量確實是很少的，但含量并不是稀有金屬的共同特征。所謂稀有金屬系指那些發現較晚、在工業上應用較遲、在自然界中分布比較分散以及在提取方法上比較復雜的金屬。

稀有金屬按其物理及化學性質的近似、在礦物原料中的共生關系、從原料中提取方法的類似以及其他共同特征，一般又分為五類：

稀有輕金屬——鋰、鈹、銣等屬此類，這類金屬的特點是比重很小，如鋰的比重為0.53。

稀有高熔點金屬——鎢、鉬、鈦、鋯、鉿、鉭、鈮、錸等屬此類，其特點是熔點都很高，如鈦的熔點為1660℃，鎢的熔點為3400℃。

稀散金屬——銦、鍺、鎵、鉈等屬此類。這一類金屬的共同特點是，在地殼中幾乎是平均分布的，沒有單獨的礦物，更沒有單獨的礦床，它們經常是以微量雜質形態存在于其他礦物的晶格中。稀散金屬都是從冶金工業和化學工業部門的各種廢料或中間產品中提取，如分散在鋁土礦中的鎊，可以在生產鋁的中間產品中提取；鍺常存在于煤中，可以從煤燃燒的煙塵或含鍺渣中提取。

稀有放射性金屬——屬于這一類的是各種天然放射性元素釙、鐳、錒及錒系元素(釷、鏷、鈾和各種超鈾元素)。這類金屬的共同特點是具有放射性。

稀土金屬——稀土金屬在門捷列夫周期系中自成一族，包括在這一類中的有鑭及鑭系元素(從原子序數為58的飾到原子序數為71的镥，共14個元素)。稀土金屬的物理性質和化學性質非常相近，相互間差別很小，所以在礦石原料中，稀土金屬總是相互伴生的；也正因為稀土金屬性質相近，所以提取各種單獨的純稀土金屬或單個的純稀土化名物都是相當困難的。